Tien landen brachten teams naar voren om deel te nemen aan de $150.000 CSIO4* Nations Cup, gepresenteerd door Florida Coast Equipment, het hoogtepunt van Week 8 op het Winter Equestrian Festival (WEF) van Wellington International, dat loopt tot 31 maart in Wellington, FL. Met een overvloed aan teamgeest, stal het vierkoppige team uit Ierland - Darragh Kenny, David O'Brien, Cian O'Connor en Shane Sweetnam onder leiding van chef d'équipe Michael Blake - de overwinning voor de vijfde keer in de 23-jarige geschiedenis van het evenement bij WEF.
Teams uit Australië, Brazilië, Canada, Colombia, Groot-Brittannië, Ierland, Israël, Mexico, Nieuw-Zeeland en de Verenigde Staten namen deel aan de openingsronde van de Nations Cup, waarbij de beste acht teams terugkeerden onder de schijnwerpers van 'Saturday Night Lights'. Na teleurstellende eerste ronden, gingen Nieuw-Zeeland en Mexico niet door.
Bij aanvang van de tweede ronde waren de Ierse jongens de enigen met een score van nul nadat drie foutloze rondes waren geproduceerd door padvinder Kenny met Eddy Blue, eigendom van Kerry Anne, LLC, O'Brien aan boord van El Balou OLD voor eigenaren Chansonette en Leap Year Farms, en O'Connor in het zadel van Fancy de Kergane van Coolmore Showjumping. Sweetnam maakte een balk in de openingsronde om de drop score te plaatsen op RR Combella voor eigenaren Sweet Oak Farm en Voquest, LLC. Alle vier de ruiters zaten op paarden die hun debuut maakten in de Nations Cup.
Israël met vier, Canada met acht en de VS gelijk met Colombia op 12 bleven in de race tussen de ronden. Uiteindelijk vielen Israël en Colombia ten prooi aan het parcours gebouwd door de Amerikaan Steve Stephens en Nick Garant. Uiteindelijk eindigde Canada op de tweede plaats met 12 strafpunten na het winnen van de editie 2023 van de WEF Nations Cup, en de VS moest genoegen nemen met de derde plaats na een solide inspanning om hun overwinning in 2021 te verdedigen.
O'Brien en El Balou OLD leidden het team van Ierland en eindigden met slechts twee tijdstrafpunten in de tweede ronde tijdens zijn eerste Nations Cup-optreden onder de Ierse vlag. "Op grote dagen is hij een vechter en het is echt speciaal voor mij om hier te zitten met deze drie Olympische ruiters," zei O'Brien. "Het paard heeft een lange geschiedenis en ik kreeg hem omdat hij een moeilijk kind was en hij een voortdurend programma nodig had. Voor mij is hij mijn nummer één, dus elke dag zijn we lang buiten en het is een proces om hem gefocust te houden. Maar qua resultaten ben ik erg blij met hem. Hij is waarschijnlijk de reden waarom ik zelfstandig kon gaan werken en een bedrijf kon hebben."
Kenny, die geen vreemde is voor succes in de internationale arena met al een CSI5* Grand Prix-overwinning op zak dit seizoen, begon met een foutloze ronde om de avond te beginnen en eindigde met in totaal vier strafpunten met Eddy Blue.
"Ik vind het geweldig om voor Ierland te rijden. Het is een van mijn favoriete dingen, na het winnen natuurlijk," zei hij. "Maar winnen met een Iers team, dat is nog beter.
"Eddy Blue heeft nog nooit twee rondes zoals deze gedaan, maar hij leek zich heel goed aan te passen aan de gelegenheid," vervolgde Kenny.
O'Connor sprong als anker voor zijn team en na hun consistente optredens over twee rondes, kon hij de tweede ronde overslaan omdat de overwinning al was behaald.
"We zagen vanavond een beetje van alles in het parcours," zei O'Connor. "Natuurlijk speelt het een rol met één ronde overdag en één 's nachts. Beide rondes waren licht, delicaat en de plank was moeilijk te beoordelen.
"Dit paard is pas negen, dus hij komt net op dit niveau. Er zijn niet veel negenjarigen die dit kunnen, dus ik ben erg blij met hem. Er is iets heel speciaals aan de avondlessen hier."
Sweetnam gaf RR Combella een kans op zaterdag, en hij merkte op dat hij veel heeft geleerd over waar ze naartoe gaat vanaf hier. Hoewel de merrie in elke ronde een balk trok, was hij tevreden over de inspanning in haar allereerste Nations Cup. "Dat is het doel van haar een kans te geven in dit; je leert echt veel," zei hij. "Ze liet haar karakter en hoe goed een paard ze is zien. Ik denk dat de ruiter beter had kunnen presteren, maar ik was erg blij met haar, vooral aan het einde om een solide ronde te rijden om ervoor te zorgen dat we zouden winnen."
Nico Cubillos, directeur marketing van Florida Coast Equipment, reageerde op de pas opgerichte samenwerking met Wellington International op Nations Cup Night en merkte op: "We wilden echt deel uitmaken van de Nations Cup, niet alleen omdat het populair is, maar we geloven dat het krachtig is hoe een team samenkomt, en die kwaliteit kan worden gehandhaafd over twee rondes."
"Net zoals de verwachtingen hoog zijn voor deze atleten, zijn ze dat ook voor onze Kubota-tractoren; het betekent dat we onszelf moeten bewijzen aan de gemeenschap dat elke avond deze ring klaar is om te gaan. En voor mij ben ik een amateurrijder, dus dit is een droom om hier te zijn met deze ruiters."
Terwijl de avond ten einde liep, vat Blake de overwinning samen door te zeggen: "Dit team is een beetje ongebruikelijk. In honderd iets [Nations] Cups waar ik bij betrokken ben geweest, heb ik nog nooit een volledig team gehad waarvan geen van de paarden ooit een Nations Cup heeft gesprongen. Dat toont ware diepte aan dat we een team van nieuwe paarden konden opstellen, heel goede paarden, maar nog steeds nieuwe paarden.
"Op papier zagen we er niet uit als de favorieten, maar ik wist dat we moeilijk te verslaan zouden zijn," vervolgde hij. "Canada zag er sterk uit, de VS zag er erg sterk uit, maar we hadden veel ervaring en we weten hoe we diep moeten graven. We komen hier graag omdat de sfeer geweldig is. Om een vol huis te zien, dat is wat je optilt - het is heel speciaal."
Voor de overwinning accepteerde Blake de Denis Quinlan Perpetual Trophy van Jenny Quinlan.
Bron: Persbericht