Tot aan de laatste etappe van de serie leek het erop dat de strijd om de volgende titel van de FEI Driving World Cup™ zou gaan tussen Boyd Exell (AUS) en Bram Chardon (NED). Maar na zijn eerste overwinning in Leipzig (DUI) heeft de Belg Dries Degrieck de oude orde verstoord en zichzelf serieus in de race gebracht.
Als verdedigend kampioen en houder van een ongekende tien FEI Driving World Cup™-titels gaat Boyd de finale in als de nummer één met het maximum van 30 punten. Voorafgaand aan het eerste evenement in Lyon (FRA) voorspelde hij dat dit een bijzonder spannende serie zou worden - wat waar is, ondanks zijn dominantie; van de zeven etappes heeft hij de tweede competitie vijf keer gewonnen. Voeg daar nog eens vijf overwinningen in de eerste competitie aan toe, en het is het Australische volkslied dat het meest werd gespeeld tijdens de prijsuitreikingen.
Als de op één na gerangschikte driver met 27 punten heeft tweevoudig kampioen Bram de vierde en vijfde etappe gewonnen in Stockholm (ZWE) en Genève (ZWI). Tegen de klok in waren zijn paarden consistent snel en wanneer de ballen op hun plaats blijven, zijn ze moeilijk te verslaan. Hij en Boyd stonden voor het eerst tegenover elkaar in de tweede etappe in Maastricht (NED) toen ze beiden wildcards waren en dus niet in aanmerking kwamen voor rangschikkingspunten.
Bram begon voorop, maar een extra lus in de tweede omloop betekende dat hij naar de derde plaats zakte en Boyd de overwinning behaalde. Vervolgens in Stockholm zorgde een fout van Boyd in de omloop ervoor dat hij naar de derde plaats zakte, terwijl Bram won. Voor hun volgende confrontatie na de kerst in de zesde etappe in Mechelen (BEL) ging Boyd foutloos naar de eerste plaats, en hoewel Bram sneller was qua tijd, verloor hij de overwinning na een balrol.
In Leipzig was de focus gericht op de dynamiek tussen Boyd en Bram, maar het evenement werd versterkt door de deelname van alle zes drivers die zich hadden gekwalificeerd voor de finale. De script speelde zich echter niet zoals verwacht af en de psychologische spelletjes namen een nieuwe wending. Boyd won overtuigend de openingscompetitie terwijl Bram het niet haalde naar de omloop. De rollen keerden om in de tweede competitie toen de strafpunten van Boyd hem uit de omloopcontrole hielden.
De overwinning was voor Bram om te pakken, aangezien zijn paarden onverslaanbaar leken, maar een kostbare botsing betekende dat Dries - die tweede was in de openingscompetitie - zijn snelle, foutloze ronde kon maken die een historische triomf markeerde. Het was een verdiende overwinning voor de getalenteerde Belg die slechts zijn derde FEI Driving World Cup™-serie doormaakte.
De Nederlandse titanen en voormalige kampioenen Ijsbrand Chardon en Koos de Ronde, met het voordeel van hun rijke ervaring, zullen ook strijden voor podiumplaatsen in Bordeaux. Ijsbrand, op de derde plaats, is een blijvende publieksfavoriet, waar dan ook de locatie, en geniet van het succes van zijn zoon Bram terwijl hij zich nog steeds toewijdt aan zijn eigen rijden. Hij versloeg bijna Boyd in Londen op een opwindende vrijdagavond - er zat slechts een seconde tussen hen - met Koos op een korte afstand als derde.
Koos heeft indrukwekkende tijden neergezet tijdens de serie met zijn langbenige paarden. In de derde etappe in Stuttgart (DUI), in een grote arena met een galopperend parcours, was de overwinning bijna de zijne totdat een uitglijder in het water en verlies van momentum zijn hoop tenietdeden.
Met een tactiek van bredere, vloeiende lijnen door de marathonachtige obstakels blijft Koos een sterke uitdager voor de topposities en behaalde hij een vertrouwenwekkende derde plaats in Leipzig tegen sterke concurrentie. De Duitser Michael Brauchle is een driver die de anderen nauwlettend in de gaten houden omdat hij enkele van de snelste tijden neerzet. Altijd op zoek naar de meest economische lijnen met zijn scherpe paarden, is hij een andere kanshebber voor een podiumplaats als zijn rondes vrij zijn van fouten. Zijn hoogste plaatsen waren tweede in Maastricht en Stockholm.
De gastheernatie's wild card-entry in Bordeaux is Benjamin Aillaud (FRA), die ook meedeed aan de eerste etappe in Lyon (FRA) begin november. Het parcours wordt gebouwd door Johan Jacobs (NED), die de parcoursen van Stockholm, Genève en Mechelen heeft ontworpen. Anne-Marie Turbé (FRA) keert terug als voorzitter van de grondjury, bijgestaan door Camille Eslan (FRA) als hoofdcommissaris.
De driving begint laat op zaterdagavond en eindigt op zondagmiddag. Er is geen omloop na de eerste competitie, maar de posities bepalen de startvolgorde voor de volgende dag. In de tweede competitie gaan alleen de top drie drivers de omloop in, en hun scores van de vorige rondes tellen mee voor het totaal. Een ander verschil tussen de finale en de kwalificatie-etappes is het cumulatieve scoringsysteem, waarbij 50% van het verschil tussen de drivers en de leidende score wordt meegenomen naar de volgende competitie.
Na Leipzig is de titelrace spannender dan het in lange tijd is geweest, maar over het algemeen blijft Boyd de favoriet. Ondanks het recente resultaat heeft hij gedurende zijn carrière getoond hoe weerbaar hij kan terugkeren en grote overwinningen kan behalen. Bram heeft ook zijn zinnen gezet op zijn derde FEI Driving World Cup™-titel, geholpen door het hebben van een van de meest samenhangende teams van paarden op het circuit.
Maar geen van beiden kan zelfgenoegzaam zijn, want deze keer is er een grote kans dat er een nieuwe naam op de trofee zal staan.
Bron: FEI