Kun je jezelf voorstellen en iets vertellen over jouw werk?

Ik ben de reizende groom voor Ben Maher. Ik reis met zijn top paarden over de hele wereld – van nationale tot internationale wedstrijden – maar de meeste grote shows zijn tegenwoordig in het buitenland. Waar zij gaan, ga ik. Dit proces begint bij de stallen thuis, van het klaarmaken en het laden op de vrachtwagen. Als we ergens naartoe vliegen, gaan we via Luik of Amsterdam naar onze eindbestemming. Mijn taak is om voor de paarden te zorgen en ervoor te zorgen dat ze zo gelukkig en gezond mogelijk zijn.

Hoe ben je begonnen met jouw carrière in de sector?

Mijn carrière met paarden begon pas toen ik 17 jaar oud was. Ik heb altijd van dieren gehouden en toen ik op zoek ging naar een baan, was de baan die ik oorspronkelijk wilde niet beschikbaar voor mijn leeftijd, dus vond ik iets te doen met paarden, en ik heb er nooit spijt van gehad. 

Ik begon met de basis bij jonge paarden op kleinere nationale shows en werkte mezelf uiteindelijk op naar het werken met 5* Grand Prix-paarden gedurende de afgelopen 37 jaar – het is een lange maar lonende reis geweest.

Als je terug in de tijd zou kunnen gaan naar het begin van jouw carrière, welk advies zou je jezelf geven?

Ik weet niet zeker of ik mezelf veel advies zou kunnen geven omdat ik nog steeds aan het leren ben. Met paarden leer je elke dag iets nieuws, zelfs nu na meer dan dertig jaar in de industrie, en ik denk dat dat is wat ons werk als groom zo speciaal maakt. 

Toen ik mijn carrière begon op 17-jarige leeftijd, begon ik echt vanaf nul. Natuurlijk zou het gemakkelijker zijn geweest om op een andere manier te beginnen, maar het is een ongelooflijke reis geweest. Eerlijk gezegd wist ik toen ik begon niets van paarden – ik kon het verschil zien tussen een ezel en een paard. Opgegroeid hield ik altijd van dieren, en ik herinner me dat mijn zus een boek had over paarden, wat me echt interesseerde. Toen ik de kans kreeg om met paarden te werken, greep ik die en ik heb er nooit spijt van gehad. Aan het begin van mijn carrière leerde ik rijden op de jongere paarden en we waren veel op nationale shows.

Het is een moeilijke reis geweest, maar als ik terug kon gaan, zou ik het allemaal opnieuw doen omdat ik zoveel kansen heb gehad, van het werken met veulens tot hengsten en alles daartussenin. Voor mij heb ik me altijd gefocust op het werken binnen de springsport. Ik heb het altijd gedaan uit liefde voor de paarden.

Je maakt vaak lange reizen naar evenementen; hoe zorg je ervoor dat de paarden nog steeds fit zijn voor de competitie na de reis? Heb je topadviezen om hun welzijn te waarborgen?

Mijn belangrijkste prioriteit is ervoor te zorgen dat de paarden stressvrij zijn. Er gebeurt veel tijdens een vlucht, maar ik denk dat als je je paarden goed kent, je niet al te veel problemen zou moeten hebben. Je moet ervoor zorgen dat de paarden zo kalm mogelijk zijn. Als je een goede relatie hebt met je paarden, ken je ze van binnen en van buiten en zullen ze je vertrouwen – ik denk dat dit erg belangrijk is om ervoor te zorgen dat ze goed reizen.

Ik zorg er altijd voor dat ze een hooizak hebben en ik heb altijd 'snoepjes' bij me – deze kunnen helpen een paard te kalmeren indien nodig. Als je je paarden goed kent, moet je weten hoe ze zich gedragen voordat ze reageren, en daarom kun je hierop voorbereid zijn. Uiteindelijk moet het paard je vertrouwen en is het jouw verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat ze zich zelfverzekerd voelen. 

Jonge paarden zijn als kinderen, ze leren heel snel, en als ze ouder worden, hebben ze meer ervaring, dus het is belangrijk om ervoor te zorgen dat een jong paard zich veilig en gelukkig voelt – en dat is onze taak als groom.

Heb je bijgeloven of een bepaalde routine die u volgt bij een belangrijke competitie?

Ik ben erg bijgelovig! Ik praat altijd tegen mijn paarden voordat een grote klasse begint en zeg 'Kom op, het is een grote dag' of 'We hebben een uitdaging – laten we dit doen'. Het is een heel klein ding, maar het geeft je meer zelfvertrouwen. Ik denk en hoop altijd dat we kunnen winnen, maar je moet een beetje geluk hebben in een grote Grand Prix zoals een Major. Uiteindelijk, als het paard zijn best doet, is dat alles wat telt. Je hebt geluk nodig, en dat is hetzelfde in elke sport, of het nu Formule 1 of voetbal is. Het paard en de ruiter moeten op hun allerbest presteren, en de groom moet ook 150% geven om ervoor te zorgen dat het paard zich goed voelt en gelukkig de klasse ingaat.

Ons team is geweldig, en als groom zou ik alles geven voor het succes van Ben en de paarden. Uiteindelijk draait het allemaal om het team, en het begint bij het team thuis. De paarden zijn als onze baby's – we zijn het grootste deel van de tijd bij hen. Wanneer een van je paarden een Grand Prix wint of zelfs foutloos springt, is dat een heerlijk gevoel. Natuurlijk is het leuk om een grote Grand Prix te winnen, zoals op het CHIO Aachen, daar draait het allemaal om, maar als het paard goed springt en zijn best doet, is dat ook geweldig. We doen dit allemaal uit liefde voor de paarden – om voor hen te zorgen voor de ruiters, zodat zij op hun best kunnen zijn – daar draait het allemaal om.

Kun je ons iets vertellen over de paarden waar je voor zorgt en enkele van hun kenmerken?

Elk paard heeft zijn eigen unieke kenmerken. Bijvoorbeeld, Point Break is een hengst en hij heeft veel persoonlijkheid. Hij komt nu echt in zijn eigen kracht en ik voel dat dit jaar zijn jaar is – hij gaat nu de ring in en wil zijn best doen. Dallas Vegas Batilly is een merrie, en zij heeft een heel speciaal karakter. Soms kan het een dunne lijn zijn met haar, maar ze is schattig en zal alles voor je doen. Ginger-Blue is een andere super lieve en getalenteerde merrie, en dan is er Enjeu De Grisien die ook geweldig is. Explosion W is natuurlijk de nummer één in de stal. Wat hij voor Ben heeft gedaan is gewoon ongelooflijk. 

Eerlijk gezegd heb ik niets slechts te zeggen over een van zijn paarden. Ze zijn allemaal zacht, en natuurlijk hebben ze hun momenten, maar dat is hetzelfde met mensen. De ruiter en groom moeten de unieke kwaliteiten van elk van de verschillende paarden begrijpen. Bijvoorbeeld, Exit Remo is als een professional, hij gaat gewoon naar binnen en doet zijn werk. Je moet je aanpassen aan elk paard – dat is de taak van een groom.


Hoe zorg je ervoor dat ze op de belangrijkste momenten van het jaar op hun best kunnen presteren?

Het is een teamprestatie! Natuurlijk ben ik bij de shows met de paarden. Maar de mensen die de paarden thuis rijden als Ben en ik weg zijn, zijn cruciaal voor het succes van het team. Ben vertrouwt ons allemaal en dat maakt ons team zo sterk.

We hebben een manager thuis die de boel draaiende houdt terwijl wij weg zijn, en dit stelt Ben in staat om zich te concentreren op het presteren en het goed doen, omdat hij zich geen zorgen hoeft te maken over wat er gebeurt. Het is belangrijk dat hij een helder hoofd heeft en zich kan concentreren op de show.

Ben heeft ongelooflijke resultaten behaald in de Rolex Grand van Show Jumping Majors – wat maakt deze evenementen zo speciaal?

Het zijn vier van de beste shows ter wereld. Bijvoorbeeld, de sfeer op het CHIO Aachen of het CSIO Spruce Meadows 'Masters' Tournament – je gaat echt niet beter krijgen in de sport. Hetzelfde geldt voor The Dutch Masters en de CHI Genève, het zijn allemaal ongelooflijke shows. Dit is wat de sport nodig heeft – volle stadions zodat mensen kunnen zien hoe de sport is op het hoogste niveau, en de Rolex Grand Slam of Show Jumping is de sport op zijn hoogste niveau. Alle beste paarden en ruiters zijn daar, en daarom krijg je de beste sport, met een geweldige jump-off. Deze locaties hebben de beste faciliteiten voor de paarden en ongelooflijke arena's.

De Majors zijn een gelegenheid om naar uit te kijken. Ik krijg altijd kippenvel als ik door de tunnel loop om te springen in de Rolex Grand Prix op het CHIO Aachen, het is een ongelooflijk gevoel. Groter dan die klasse wordt het niet – de Majors zijn het hoogste niveau en dat is wat ze moeten zijn.

Welke kwaliteiten moeten een paard en ruiter hebben om een Major te winnen?

Om een Major te winnen, moeten zowel het paard als de ruiter, evenals de groom, op hun allerbest zijn. Er is geen ruimte voor fouten – alles moet perfect zijn. Het begint in de stal en eindigt met de jump-off aan het einde.

Je moet een beetje geluk hebben – zoals in elke sport ter wereld. Je hebt de besten van de besten bij elke Major die proberen te winnen – alle ruiters brengen hun top paarden, dus je moet erheen gaan en je best doen, en hopen dat het genoeg is voor die dag. Je kunt je best doen en het kan slechts goed genoeg zijn voor de derde plaats die dag.

Als je één ding zou kunnen meegeven aan een beginnende groom, wat zou dat dan zijn?

Stel je doelen in het leven en probeer te leven en te streven naar die droom. Ik heb een droom en iedereen heeft een droom in het leven – je moet proberen om die werkelijkheid te maken naar je beste kunnen. Ik denk ook dat je moet leren van je fouten – iedereen maakt fouten, maar je moet doorgaan en beter worden. Als je toegewijd bent aan deze sport, dan zul je beter worden en je doelen bereiken. Geef niet op, het is belangrijk om door te gaan. Ik doe deze baan al 37 jaar en ik ben net zo gemotiveerd als toen ik 17 was.

Als team duwen we nog steeds, Ben heeft zijn doelen en ik ook, dus we duwen 150%. Ons hele team is zo en daarom zitten we in de sport – om Ben te helpen zijn doelen te bereiken. De motivatie voor de baan moet er zijn en je moet het willen doen uit liefde voor de dieren – je bent er om ze comfort te geven en ze gelukkig te maken aan het eind van de dag.




Bron: Rolex Grand Slam