De Whitaker dynastie heeft de afgelopen veertig jaar een behoorlijke impact gemaakt op het gebied van de hippische sport. De in 1960 geboren Michael Whitaker erfde zijn passie voor paarden van ouders Donald en Enid Whitaker, die samen met hun drie andere zoons John, Steven en Ian op een boerderij in Yorkshire woonden. De vier zoons leerden het paardrijden van hun moeder, waarna Michael zijn eerste stappen op een internationale wedstrijd zette toen hij 16 jaar oud was. Met 20 jaar werd hij gekroond tot de jonge winnaar ooit van de Hickstead Derby, wat het begin was van een fantastische carrière. Inmiddels heeft hij aan alle grote wedstrijden wereldwijd meegedaan en is met zijn talent en kennis een echt icoon in de paardenwereld van deze tijd.
Door de jaren heen heeft hij meegedaan aan maar liefst 5 Olympische Spelen, 6 Wereldkampioenschappen, 14 Europese Kampioenschappen en 23 Wereld Beker finales. In totaal schreef hij 15 medailles op zijn naam voor zowel teamprestaties als individueel. Hiervoor kon hij rekenen op verschillende toppaarden. Zo was daar Midnight Madness, Mon Santa, Prince of Wales, Two Steps, Ashley, Amai, Portofino, Viking, Cassionato nog vele anderen… Samen met deze toppaarden schreef hij dan ook veel Grand prix's, Nation Cup's en internationale wedstrijden op zijn naam. In 2016 was daar met Viking de winst in de Global Champions Tour in Madrid. Hier wist hij van de 48 deelnemers als enige driemaal foutloos te blijven. Ook won hij met Cassionato de Nations Cup op het CSIO van Rome.
Michael Whitaker and Elie GCT London, by Equnews
De ruiter heeft zich gevestigd met zijn familie in Nottingham in Engeland. Hij woont hier samen met zijn vrouw Melissa en zijn drie kinderen Jack, Molly en Katie Jane. Hun bedrijf ligt in plat landschap met het hele jaar een gunstig klimaat. Het grote terrein bied ruimte verschillende merries en hun veulens, maar ook aan zijn sportpaarden die geregeld in de wei te vinden zijn. De ruiter heeft zijn eigen derby hindernisbaan voor de trainingen met zijn paarden.
De veulens genieten tot hun drie jaar van hun vrijheid. Hierna worden ze zadelmak gemaakt en wordt hun conditie langzaam opgebouwd. Ook wordt langzaamaan begonnen met het springen. Michael neemt de tijd voor de training van zijn jonge paarden en bekijkt per paard waar deze aan toe is. Pas met zeven of achtjarige leeftijd wordt er iets meer van ze gevraagd. Tot hun zestien a zeventien jaar kunnen ze dan mee in de topsport. De ruiter geloofd dat zijn paarden een levensstijl moeten hebben die het dichtst mogelijk bij hun natuur ligt. Hij heeft dan ook een groot respect voor het karakter en het lichaam van zijn paarden en het welzijn van al zijn paarden gaat boven alles. Het is belangrijk om je paard tegemoet te komen in zijn behoeften. Op deze manier creëer je kampioenen, verklaart Michael.
