"Eigenlijk ben ik nooit helemaal weg geweest," begint hij met een glimlach. "Ik heb alles op de voet gevolgd via de livestreams, heb de teams samengesteld en bepaald wie welke wedstrijden reed. Voor Rotterdam heb ik beloofd het sterkst mogelijke team op te stellen – en dat doe ik ook."

Sterke namen voor Rotterdam

"De eerste ruiter die ik wil noemen is Maikel van der Vleuten. Hij is al jarenlang een vaste waarde voor het team in Rotterdam en rijdt bijna altijd foutloos of met slechts één springfout. Dit jaar verschijnt hij aan de start met zijn toppaard Beauville Z – een paard dat al twee Olympische medailles op zijn naam heeft staan. Onlangs won het duo nog een 1.50m-proef tijdens de Longines Global Champions Tour in Cannes. Sindsdien zijn ze gericht aan het toewerken naar Rotterdam."

"Ook Harrie Smolders is van de partij, samen met zijn vaste partner Monaco. Net als Maikel en Beauville vormen zij een hecht duo. Harrie staat bekend als een echte koelblijver die als laatste starter vaak de nul weet te behouden. In Cannes won hij recent nog de Grote Prijs – dat zegt genoeg over hun vorm."

"Willem Greve is mijn derde ruiter en brengt zijn topper Grandorado TN N.O.P. aan de start. Hij heeft momenteel drie absolute toppaarden tot zijn beschikking, een luxe positie. De afgelopen jaren had hij richting kampioenschappen vaak pech – met zichzelf of met zijn paard – dus Rotterdam is voor hem extra belangrijk in aanloop naar het EK. Ik heb er alle vertrouwen in dat hij zijn potentie waarmaakt."

"Tot slot is daar Kim Emmen, met haar indrukwekkende schimmel Imagine. Vorig jaar begon hun succesverhaal juist in Rotterdam, waar ze een ticket voor de Olympische Spelen in Parijs veroverde. Ze waren drie dagen op rij foutloos, al sloeg op de finaledag de vermoeidheid helaas toe. Deze winter zijn ze nog sterker geworden. Ik heb veel vertrouwen in hen. Natuurlijk kunnen we geen garanties geven – paarden blijven tenslotte levende wezens – maar het ziet er goed uit."

Op koers voor eremetaal

"We hebben binnen TeamNL geen grote aantallen combinaties op het allerhoogste niveau, maar dit is echt een sterk team. Als ze in vorm zijn, maken ze zeker kans op een medaille. In Parijs presteerden deze ruiters ook al sterk, en inmiddels hebben ze weer een jaar extra ervaring. Ik denk dat we daarmee stabiel op niveau zijn gebleven."

Blik op de toekomst

"Dit jaar staat het Europees Kampioenschap op het programma, maar volgend jaar wacht het Wereldkampioenschap in Aken – hét moment om ons te kwalificeren voor de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles. Er is nog een tweede kans, op het EK van dat jaar, maar ik wil meteen bij de eerste gelegenheid toeslaan. Beauville Z en Monaco worden ouder, dus verjonging is noodzakelijk. Gelukkig zie ik veelbelovende jonge combinaties. Op het NK dit jaar zag ik een aantal die ik na Rotterdam een kans wil geven in Aken. Ook ervaren ruiters hebben jonge talenten onder het zadel. Het is belangrijk dat we die paarden voor TeamNL kunnen behouden. Daarvoor is het cruciaal dat eigenaren zich betrokken blijven voelen – en daar helpen jullie in Rotterdam goed bij."

"Ik kijk uit naar een sfeervolle, oranje vrijdag in de Rotterdamse piste. Als ruiter heb ik mooie herinneringen aan het CHIO. In 2000 reed ik met mijn schimmel Corland in de kwalificatie voor de Grote Prijs. Op de eerste dag versloegen we niemand minder dan Hugo Simon met de legendarische ET en wonnen we de proef. In de Grote Prijs zelf bereikten we beiden de barrage en bleven weer foutloos. De tijdwaarneming was toen nog niet zo nauwkeurig als nu. Toen ik over de finish kwam, leek het alsof ik gewonnen had – maar kort daarna bleek ik toch tweede. Natuurlijk nog steeds prachtig, maar toen was ik wel even zuur."

Koninklijke aanmoediging en een droomgast

"Over mooie herinneringen gesproken: ik vond het als ruiter altijd bijzonder als iemand van het Koninklijk Huis op de tribune zat. Ze leven echt mee, staan bij wijze van spreken te juichen op de stoelen. Ze zijn spontaan en houden oprecht van de sport. En wie ik graag eens op de tribune in Rotterdam zou willen zien? Ondanks dat ik Ajacied ben: Willem van Hanegem. Zijn humor en manier van vertellen zijn geweldig."