De kop is eraf in Ocala: de eerste van tien weken internationale competitie tijdens de 2026 Winter Spectacular Show Series in het World Equestrian Center (WEC) is in volle gang. Op donderdag beet de $62.500 Grand Prix Qualifier de spits af in de WEC Grand Arena. Het was de nummer één van de wereld, Kent Farrington (USA), die onverslaanbaar bleek met zijn razendsnelle merrie Orafina (For fashion x Canturo).
De Britse parcoursbouwer Ben Townley (FEI Level III) had een technisch en bochtig parcours uitgezet dat het uiterste vroeg van de combinaties. Van het sterke deelnemersveld wisten vijftien ruiters door te dringen tot de barrage, maar uiteindelijk slaagden slechts vijf combinaties erin om ook de tweede ronde foutloos af te leggen.
Farrington verscheen aan de start met een kersverse overwinning op zak; afgelopen zaterdag won hij nog met zijn nieuwe troef Descartes. Ditmaal rekende hij echter op de ervaring van zijn vaste partner Orafina (For Fashion x Canturo). "Ik heb altijd een plan met haar, en zij voert het simpelweg uit," vertelde Farrington na afloop. "Ze heeft een enorme galopsprong, waardoor ik makkelijk een pas kan weglaten. In de laatste lijn deed ze dat moeiteloos, zonder dat het haar enige kracht leek te kosten."
De veertienjarige KWPN-merrie stoof over de laatste hindernis en zette de klok stil op een scherpe 34,47 seconden, een tijd die de rest van het veld niet meer wist te benaderen.
"Ik rijd Orafina nu al vijf of zes seizoenen. Ze is vanaf dag één een winnaar," aldus Farrington over de merrie. "Ze is ontzettend snel, voorzichtig en heeft een sterke persoonlijkheid." De Amerikaanse topruiter heeft momenteel een indrukwekkende stal met meerdere snelle merries. "Het zijn geweldige sportpaarden met veel karakter. In de ring zijn het echte vechters; ze zijn scherp en snel, precies het type waar ik het liefst mee werk."
Daniel Coyle en Carlee McCutcheon op podium
De rest van het podium werd bezet door internationale toppers en opkomend talent. De Ier Daniel Coyle, momenteel de nummer elf op de wereldranglijst, legde beslag op de tweede plek. Met de zestienjarige KWPN-ruin Farrel (Cardento 933 x Stakkato) finishte hij in 35,66 seconden, net achter de tijd van Farrington.
De derde plaats ging naar de Amerikaanse U25-amazone Carlee McCutcheon. Zij stuurde de vijftienjarige Oldenburger merrie Aralyn Blue (Chacco-Blue x Ludwigs As) in een efficiënte ronde naar een tijd van 36,05 seconden.
