Onder een stralende zon vormde Spruce Meadows zaterdag het decor voor het absolute hoofdevenement van de 'North American' (gepresenteerd door Rolex): de met één miljoen dollar gedoteerde ATCO Queen Elizabeth II Cup. Uiteindelijk trok Abdulrahman Alrajhi aan het langste eind. Als enige wist de ruiter uit Saoedi-Arabië tweemaal volledig foutloos te blijven in de uitdagende 1.60m-rubriek.
De absolute wereldtop van de springsport had zich eerder die week via de Jayman BUILT Cup gekwalificeerd. Met het maximale aantal van 40 topcombinaties aan de start in de International Ring waren de verwachtingen hooggespannen. Het deelnemersveld puilden uit van het talent, met onder andere titelverdediger Daniel Coyle (IER), de nummer twee van de wereld Richard Vogel (DUI), Daniel Bluman (ISR) en Mark Bluman (ISR).
Zware eerste omloop selecteert streng
De Spaanse FEI-parcoursbouwer Santiago Varela had een technisch en selectief parcours uitgezet. De ruiters kregen 14 hindernissen en 17 sprongen voor de kiezen over een lengte van 565 mete. Het bleek een ultieme test voor de snelheid, precisie en samenwerking tussen paard en ruiter.
De eerste omloop bleek een ware scherprechter: slechts twee combinaties slaagden erin om volledig foutloos te blijven. Dit waren Abdulrahman Alrajhi met de 13-jarige Ventago (Van Helsing x Hunter's Scendix) en Daniel Bluman met de schimmelmerrie Corbie V.V. (Cornet Obolensky x Chacco-Blue). Samen met de rest van de top 12 plaatsten zij zich voor de beslissende tweede ronde, die in omgekeerde volgorde van het klassement werd verreden.
Alrajhi houdt het hoofd koel
Terwijl de concurrenten in de tweede manche probeerden hun eerdere fouten goed te maken, moesten de twee koplopers als laatsten de ring in. Alrajhi toonde als voorlaatste starter stalen zenuwen. Hij reed opnieuw een fenomenale, foutloze rit en tekende daarmee voor de enige 'dubbel foutloze' prestatie van de dag.
De druk op de laatste starter, Daniel Bluman, was daardoor immens. De Israëliër kreeg helaas een ongelukkige balk te verwerken. Omdat de tijd uit de eerste omloop werd meegenomen, zakte Bluman uiteindelijk naar de derde plaats op het podium. Titelverdediger Daniel Coyle profiteerde optimaal van die misstap; hij schoof met zijn KWPN-ruin Farrel (Cardento x Stakkato) door naar de tweede plek.
"Spruce Meadows is een sport op zich"
Winnaar Abdulrahman Alrajhi was na afloop diep onder de indruk van het loodzware evenement en de impact ervan op zijn paarden: "Eerlijk gezegd is Spruce Meadows echt een sport op zich, het is met geen enkel ander concours te vergelijken. Vorig jaar merkte ik ook al hoeveel mijn paarden vooruitgaan nadat ze hier hebben gelopen. Het is absoluut afzien als we hier aankomen en ik heb er in het verleden wel eens over geklaagd hoe zwaar het hier kan zijn. Maar als je ziet hoe de paarden zich na Spruce Meadows ontwikkelen, is dat de moeite dubbel en dwars waard."
