"JIM zie ik als een soort thuiswedstrijd”, vertelt Mathijs, die zijn stal in Noord-Limburg heeft. “Het is altijd supergezellig, ook omdat we veel bekenden tegenkomen.”

Een aantal van zijn wedstrijdpaarden is al onderweg naar Californië, waar hij volgende week wedstrijden rijdt en lesgeeft. Maar ook in Maastricht heeft Mathijs een sterke troef achter de hand.

“Mijn ervaren hengst Hotspot doet altijd enorm zijn best en heeft heel veel kwaliteit. Vorig jaar had ik in de Grote Prijs een balk op de eerste hindernis. Ik probeer het nu beter te doen.”

Drie troeven

Leopold komt met drie paarden aan de start: VDL Groep Kiara, VDL Groep Kwienbellie en de jongere VDL Groep Mistral.

Kiara is door VDL Groep zelf gefokt en is een dochter van Leopolds voormalige 1.60m-toppaar­d Issis du Marais.

“Het is heel mooi om karaktereigenschappen terug te zien. Kiara is een snelle merrie die er altijd graag over wil, net als haar moeder. Ze heeft helaas een tijdje met een blessure gekampt. Ik start haar in Maastricht voor de tweede keer weer op 1.50m-niveau.”

Ook van Kwienbellie heeft Leopold hoge verwachtingen. “Ik rijd haar nu zo’n twee jaar. We hebben aan elkaar moeten wennen, maar ze is nu klaar voor het hogere werk. Haar start ik op vrijdag en in de Grote Prijs.”

Gezonde competitie

In die Grote Prijs hoopt Leopold het zijn twee jaar jongere broer lastig te maken.

Mathijs: “Er is altijd gezonde competitie tussen ons. We hebben allebei goede paarden bij ons en gaan voor mooie ritten. Stijl is belangrijk, maar we rijden ook voor de prijzen. We winnen graag, en zolang het een van ons tweeën is, is het goed.”

Waarop Leopold lachend reageert: “Als ik het dan maar wel ben, hè?!”

Topsport en Limburgse gezelligheid

Beide ruiters kijken uit naar hun optreden in Maastricht. “De sfeer is altijd geweldig. Niet alleen vanwege de afwisselende rubrieken en de brede deelname, maar ook omdat het publiek enthousiast blijft tot en met de laatste minuut. En daarna! Limburgers zijn wel in voor een feestje!”

Mathijs benadrukt ook de goede voorzieningen voor de deelnemers. “Het concours heeft een heel goede naam bij de ruiters en de grooms. Bovendien is alles uitstekend geregeld voor de paarden. Die verdienen ook alleen maar het allerbeste!”