Dat een ruiter met niet één, maar met meerdere paarden doorgroeit naar de wereldtop is alles behalve vanzelfsprekend. Maikel van der Vleuten wist met verschillende paarden de juiste band op te bouwen en samen naar grootste prestaties te rijden. Verdi TN was daarin het paard dat hem internationaal op de kaart zette. Na het pensioen van Verdi nam Beauville Z het stokje over. “Het zijn allebei paarden die voor je door het vuur gaan”, aldus Maikel.
Verdi TN was voor Maikel van der Vleuten zijn grootste leermeester. Toen de hengst drie jaar was kwam hij bij de destijds 17-jarige Maikel op stal. Ze groeiden door de jaren heen uit tot een hecht team. Voor twee Olympische Spelen, meerdere WK’s, EK’s en wereldbekerfinales reisden ze samen de wereld over. Toen Verdi in 2022 met zijn welverdiende sportief pensioen ging, stond zijn opvolger Beauville Z achter de schermen al te trappelen om Verdi op te volgen. Met Beauville won Maikel brons in Tokio en maakt hij zich nu op voor de Olympische Spelen van Parijs.
Als zoon van internationaal springruiter Eric van der Vleuten kreeg Maikel de liefde voor paarden met de paplepel ingegoten. Hij was als jeugdruiter zeer succesvol en wist daar vanuit ook door te breken bij de senioren. “Om die stap naar de senioren te kunnen zetten en je te kunnen meten met de wereldtop heb je een speciaal paard nodig. Ik heb het geluk gehad dat ik dat paard, Verdi, al op jonge leeftijd getroffen heb. Hij kwam bij ons toen hij drieënhalf was en van het begin af aan heb ik hem helemaal zelf opgeleid. Alles was voor mij toen nieuw, Verdi heeft mij ontzettend veel geleerd. Inmiddels heb ik al veel kampioenschappen gereden en de ervaring en leermomenten die ik met Verdi heb kunnen opdoen kan ik nu op andere paarden toepassen.”
Naar elkaar toe groeien
Verdi en Maikel waren beide jong toen ze samen begonnen, maar het vertrouwen dat Verdi hem gaf bracht de ruiter veel successen. “Verdi had echt zijn eigen manier van doen en laten. We zijn echt naar elkaar toe gegroeid. Als ik nu terugkijk op onze carrière samen dan heb ik heel veel van hem teruggekregen.” In 2011 volgde een mooi moment in de carrière van Maikel en Verdi: ze mochten naar het EK in Madrid, waar ook Maikels vader Eric deel uitmaakte van het Nederlandse team. “We gingen echt in een stroomversnelling omhoog samen, als negenjarige liep hij het EK in Madrid en toen hij tien was de Olympische Spelen in Londen.”
Na een lange en zeer succesvolle carrière is Verdi inmiddels met pensioen. Daarvoor keerde de hengst terug naar zijn eigenaren Henk en Jeannette Nijhof in Geesteren. Ondanks dat het bijna 2,5 uur rijden is voor Maikel vanuit zijn stal in Someren, zoekt hij de hengst nog graag meerdere keren per jaar op. “Hij wordt daar super verzorgd en is ook nog actief als dekhengst. Hij mag lekker iedere dag in de wei en ziet er super uit. Hij heeft nog altijd net zoveel ‘body’ als toen hij sportpaard was. Als ik in de buurt ben spring ik altijd even binnen om hem te zien.”
Niet vanzelfsprekend
Door het gemak waarmee Verdi en Maikel samen grote hoogtes bereikten kwam Maikels internationale carrière in een stroomversnelling. Later leerde hij dat dit succes niet zo altijd zo makkelijk komt. “Verdi is een paard met heel veel nuchterheid en souplesse. Ik heb hem zo’n 15 jaar gereden en in al die tijd heeft hij me nooit één keer in de steek gelaten. Met hem heb ik nooit momenten gehad waarop ik merkte dat hij iets moeilijk vond. Nu ik meer ervaring heb weet ik dat dat niet vanzelfsprekend is.”
Met zijn Olympisch bronzen medaillewinnaar Beauville moet Maikel een iets andere strategie toepassen dan met Verdi. Beauville kwam bij Maikel op stal toen hij ongeveer 8 jaar was, de bruine ruin was toen al meer ervaren dan Verdi op het moment dat die op stal kwam. “Met Beauville heb ik nu ook een zelfde band opgebouwd als met Verdi, maar het is een heel ander soort paard.” Maikel ziet gelijkenissen, maar zeker ook verschillen tussen de twee paarden: “Ze hebben dezelfde instelling en hetzelfde goede karakter. Maar in tegenstelling tot Verdi is Beauville een paard dat het misschien nog meer van zijn karakter moet hebben. Hij moet er lichamelijk iets harder voor werken dan Verdi.” Daarom pakt Maikel het management van Beauville anders aan: na enkele zwaardere wedstrijden last hij altijd een moment van rust in en laat hij Beauville ook regelmatig parcoursen op een lager niveau springen. “Dat is beter voor zijn mentale gesteldheid. Als het hem op wedstrijd een paar keer makkelijk af gaat, dan heeft hij er de volgende keer in een moeilijker parcours veel meer zin in.”
Niet hoeven motiveren
Voor Maikel is het ook belangrijk dat zijn topsportpaarden qua karakter bij hem passen, alleen dan kunnen ze samen goed presteren. “Ik kan aan mijn paarden merken dat ze het werk dat ik met ze doe leuk vinden. Ik hoef ze nooit te motiveren. Als ze een hindernis in het vizier krijgen dan trekken ze er als vanzelf op aan. Daar houd ik van.”
In de aanloop naar een groot kampioenschap zoals de Olympische Spelen probeert Maikel nog wat extra tijd met zijn paard door te brengen. “Ik denk wel dat ze merken dat het om een speciaal kampioenschap gaat. De laatste weken voor de Olympische Spelen breng ik meer tijd met ze door en probeer ik meer zelf te doen. Een keer extra wandelen, lekker gras laten eten en het paard zelf in de wei zetten. De band zo goed mogelijk krijgen is heel belangrijk. Je moet echt een team zijn.”
Ritme en regelmaat
Iets waar volgens Maikel alle paarden behoefte aan hebben is ritme en regelmaat. Alleen met een goed systeem weten paarden waar ze aan toe zijn. “Dat geldt voor zowel de training als het management. Het kan zijn dat je dit voor ieder individueel paard apart moet opstellen. Er is nergens een handleiding waarin staat hoe je dit voor een paard moet doen. Dat moet je zelf uitvinden. Je moet elkaar begrijpen en de basis goed hebben.”
Ondanks dat hij alles zo optimaal mogelijk wil hebben voor zijn paarden, merkt ook Maikel dat een dier wel eens mindere periodes heeft. “Soms raak je het gevoel een beetje kwijt, terwijl je dat gevoel tussen elkaar nodig hebt om de prestaties goed genoeg te krijgen. De mindere momenten proberen we door heel goed naar onze paarden te luisteren vóór te zijn, maar dat lukt niet altijd.” Volgens Maikel kan dit alleen door een paard heel goed te kennen. “We plannen niet op onszelf, maar op onze paarden. Soms kan een paard iets mentaal lastig vinden, soms kan er bijvoorbeeld ook veterinair iets aan de hand zijn. Het is onze verantwoordelijkheid als ruiter om dat goed aan te voelen.”
Mentaal fit houden
Met Verdi reed Maikel de Olympische Spelen in Londen en Rio, met Beauville was er het brons in Tokio. Hij is hij op zijn vierde Olympische Spelen. “In de laatste weken voor Parijs heb geen hoge hindernissen meer met hem gesprongen. We hebben aan de basis gewerkt, aan ons vertrouwen. Dat Beauville mentaal fit is, dat is voor hem het belangrijkst. Als dat goed is dan kan ik er vanuit gaan dat het hier in Parijs ook goed kan zijn, maar de wedstrijden blijven natuurlijk altijd momentopnames.” Het teamzilver met Verdi in Londen, het individuele brons met Beauville in Tokio en met beide paarden prachtige individuele resultaten tekenen voor de manier waarop Maikel in staat is om een band met zijn paarden op te bouwen. Na deze prestaties uit het verleden kan Maikel toch nuchter vooruit kijken: “De druk en het verwachtingspatroon ligt misschien nu iets hoger daardoor, maar dat hoort erbij als topsporter. Ook in topvorm kan een achterstand of een foutje in een heel kleine hoek liggen, maar de topvorm hebben we wel.”
Verdi TN was voor Maikel van der Vleuten zijn grootste leermeester. Toen de hengst drie jaar was kwam hij bij de destijds 17-jarige Maikel op stal. Ze groeiden door de jaren heen uit tot een hecht team. Voor twee Olympische Spelen, meerdere WK’s, EK’s en wereldbekerfinales reisden ze samen de wereld over. Toen Verdi in 2022 met zijn welverdiende sportief pensioen ging, stond zijn opvolger Beauville Z achter de schermen al te trappelen om Verdi op te volgen. Met Beauville won Maikel brons in Tokio en maakt hij zich nu op voor de Olympische Spelen van Parijs.
Als zoon van internationaal springruiter Eric van der Vleuten kreeg Maikel de liefde voor paarden met de paplepel ingegoten. Hij was als jeugdruiter zeer succesvol en wist daar vanuit ook door te breken bij de senioren. “Om die stap naar de senioren te kunnen zetten en je te kunnen meten met de wereldtop heb je een speciaal paard nodig. Ik heb het geluk gehad dat ik dat paard, Verdi, al op jonge leeftijd getroffen heb. Hij kwam bij ons toen hij drieënhalf was en van het begin af aan heb ik hem helemaal zelf opgeleid. Alles was voor mij toen nieuw, Verdi heeft mij ontzettend veel geleerd. Inmiddels heb ik al veel kampioenschappen gereden en de ervaring en leermomenten die ik met Verdi heb kunnen opdoen kan ik nu op andere paarden toepassen.”
Naar elkaar toe groeien
Verdi en Maikel waren beide jong toen ze samen begonnen, maar het vertrouwen dat Verdi hem gaf bracht de ruiter veel successen. “Verdi had echt zijn eigen manier van doen en laten. We zijn echt naar elkaar toe gegroeid. Als ik nu terugkijk op onze carrière samen dan heb ik heel veel van hem teruggekregen.” In 2011 volgde een mooi moment in de carrière van Maikel en Verdi: ze mochten naar het EK in Madrid, waar ook Maikels vader Eric deel uitmaakte van het Nederlandse team. “We gingen echt in een stroomversnelling omhoog samen, als negenjarige liep hij het EK in Madrid en toen hij tien was de Olympische Spelen in Londen.”
Na een lange en zeer succesvolle carrière is Verdi inmiddels met pensioen. Daarvoor keerde de hengst terug naar zijn eigenaren Henk en Jeannette Nijhof in Geesteren. Ondanks dat het bijna 2,5 uur rijden is voor Maikel vanuit zijn stal in Someren, zoekt hij de hengst nog graag meerdere keren per jaar op. “Hij wordt daar super verzorgd en is ook nog actief als dekhengst. Hij mag lekker iedere dag in de wei en ziet er super uit. Hij heeft nog altijd net zoveel ‘body’ als toen hij sportpaard was. Als ik in de buurt ben spring ik altijd even binnen om hem te zien.”
Niet vanzelfsprekend
Door het gemak waarmee Verdi en Maikel samen grote hoogtes bereikten kwam Maikels internationale carrière in een stroomversnelling. Later leerde hij dat dit succes niet zo altijd zo makkelijk komt. “Verdi is een paard met heel veel nuchterheid en souplesse. Ik heb hem zo’n 15 jaar gereden en in al die tijd heeft hij me nooit één keer in de steek gelaten. Met hem heb ik nooit momenten gehad waarop ik merkte dat hij iets moeilijk vond. Nu ik meer ervaring heb weet ik dat dat niet vanzelfsprekend is.”
Met zijn Olympisch bronzen medaillewinnaar Beauville moet Maikel een iets andere strategie toepassen dan met Verdi. Beauville kwam bij Maikel op stal toen hij ongeveer 8 jaar was, de bruine ruin was toen al meer ervaren dan Verdi op het moment dat die op stal kwam. “Met Beauville heb ik nu ook een zelfde band opgebouwd als met Verdi, maar het is een heel ander soort paard.” Maikel ziet gelijkenissen, maar zeker ook verschillen tussen de twee paarden: “Ze hebben dezelfde instelling en hetzelfde goede karakter. Maar in tegenstelling tot Verdi is Beauville een paard dat het misschien nog meer van zijn karakter moet hebben. Hij moet er lichamelijk iets harder voor werken dan Verdi.” Daarom pakt Maikel het management van Beauville anders aan: na enkele zwaardere wedstrijden last hij altijd een moment van rust in en laat hij Beauville ook regelmatig parcoursen op een lager niveau springen. “Dat is beter voor zijn mentale gesteldheid. Als het hem op wedstrijd een paar keer makkelijk af gaat, dan heeft hij er de volgende keer in een moeilijker parcours veel meer zin in.”
Niet hoeven motiveren
Voor Maikel is het ook belangrijk dat zijn topsportpaarden qua karakter bij hem passen, alleen dan kunnen ze samen goed presteren. “Ik kan aan mijn paarden merken dat ze het werk dat ik met ze doe leuk vinden. Ik hoef ze nooit te motiveren. Als ze een hindernis in het vizier krijgen dan trekken ze er als vanzelf op aan. Daar houd ik van.”
In de aanloop naar een groot kampioenschap zoals de Olympische Spelen probeert Maikel nog wat extra tijd met zijn paard door te brengen. “Ik denk wel dat ze merken dat het om een speciaal kampioenschap gaat. De laatste weken voor de Olympische Spelen breng ik meer tijd met ze door en probeer ik meer zelf te doen. Een keer extra wandelen, lekker gras laten eten en het paard zelf in de wei zetten. De band zo goed mogelijk krijgen is heel belangrijk. Je moet echt een team zijn.”
Ritme en regelmaat
Iets waar volgens Maikel alle paarden behoefte aan hebben is ritme en regelmaat. Alleen met een goed systeem weten paarden waar ze aan toe zijn. “Dat geldt voor zowel de training als het management. Het kan zijn dat je dit voor ieder individueel paard apart moet opstellen. Er is nergens een handleiding waarin staat hoe je dit voor een paard moet doen. Dat moet je zelf uitvinden. Je moet elkaar begrijpen en de basis goed hebben.”
Ondanks dat hij alles zo optimaal mogelijk wil hebben voor zijn paarden, merkt ook Maikel dat een dier wel eens mindere periodes heeft. “Soms raak je het gevoel een beetje kwijt, terwijl je dat gevoel tussen elkaar nodig hebt om de prestaties goed genoeg te krijgen. De mindere momenten proberen we door heel goed naar onze paarden te luisteren vóór te zijn, maar dat lukt niet altijd.” Volgens Maikel kan dit alleen door een paard heel goed te kennen. “We plannen niet op onszelf, maar op onze paarden. Soms kan een paard iets mentaal lastig vinden, soms kan er bijvoorbeeld ook veterinair iets aan de hand zijn. Het is onze verantwoordelijkheid als ruiter om dat goed aan te voelen.”
Mentaal fit houden
Met Verdi reed Maikel de Olympische Spelen in Londen en Rio, met Beauville was er het brons in Tokio. Hij is hij op zijn vierde Olympische Spelen. “In de laatste weken voor Parijs heb geen hoge hindernissen meer met hem gesprongen. We hebben aan de basis gewerkt, aan ons vertrouwen. Dat Beauville mentaal fit is, dat is voor hem het belangrijkst. Als dat goed is dan kan ik er vanuit gaan dat het hier in Parijs ook goed kan zijn, maar de wedstrijden blijven natuurlijk altijd momentopnames.” Het teamzilver met Verdi in Londen, het individuele brons met Beauville in Tokio en met beide paarden prachtige individuele resultaten tekenen voor de manier waarop Maikel in staat is om een band met zijn paarden op te bouwen. Na deze prestaties uit het verleden kan Maikel toch nuchter vooruit kijken: “De druk en het verwachtingspatroon ligt misschien nu iets hoger daardoor, maar dat hoort erbij als topsporter. Ook in topvorm kan een achterstand of een foutje in een heel kleine hoek liggen, maar de topvorm hebben we wel.”