Het verhaal van Replay Touch v/d Stapelheyde begint bij zijn moeder, een merrie die Laenen jaren geleden in Nederland ontdekte. Op dat moment had ze er geen idee van dat die aankoop uiteindelijk de basis zou vormen voor haar grootste fokkerijsucces.

"Ik heb vroeger zelf altijd met zijn moeder gereden. Toen we haar kochten, was ze al twaalf jaar en had ze in Nederland al goede resultaten behaald op 1.40m niveau", vertelt Laenen. "Ik heb er zelf nog twee à drie jaar mee gesprongen, voornamelijk rond 1.25m. Helaas raakte ze geblesseerd en kon ze niet meer terugkeren in de sport."

Op dat moment was de fokkerij bij Stal Stapelheyde nog bijzonder kleinschalig. Jaarlijks werd er hooguit één veulen geboren, zonder uitgesproken fokprogramma of grote ambities. Het was uiteindelijk de dierenarts die Laenen aanspoorde om de merrie toch in te zetten voor de fokkerij.

"Wij waren vroeger helemaal niet zo bezig met moederlijnen. We fokten gewoon eens een veulen uit een merrie die we zelf hadden staan. Onze dierenarts wees ons erop dat ze eigenlijk uit een heel goede Duitse moederlijn kwam. Hij stelde voor om het toch eens te proberen en raadde Vannan aan als hengst."

Die combinatie bleek een schot in de roos. Uit de merrie werden vervolgens verschillende nakomelingen geboren, waarvan Replay de enige hengst was. De overige veulens waren allemaal merries.

Van jonge hengst tot internationale winnaar

Hoewel Replay Touch v/d Stapelheyde opgroeide bij zijn fokster, zou Laenen hem uiteindelijk niet zelf opleiden. Een rugblessure dwong haar ongeveer zesenhalf jaar geleden om te stoppen met paardrijden.

"We hebben Replay toen laten opleiden door Jan Stoffelen, die hem ook meenam naar de cyclus. Hij was op dat moment nog hengst, maar kon nogal hectisch zijn. Hij was eigenlijk een beetje te veel hengst", lacht Laenen. "Daarom hebben we hem uiteindelijk laten castreren."

Als vijfjarige werd Replay verkocht aan een kennis. Zijn verdere opleiding kwam vervolgens in handen van Kirsten Rombouts, die hem als zes- en zevenjarige onder het zadel had.

Toch bleef Laenen het parcours van haar fokproduct van dichtbij volgen. "Met Kirsten heb ik nog altijd heel goed contact. Ze stuurt regelmatig filmpjes door en houdt me op de hoogte. Kyle is bovendien een van de beste vrienden van Kirsten en Michael, dus die band is altijd gebleven."

Replay Touch v/d Stapelheyde maakte indruk aan de andere kant van de Atlantische Oceaan. Onder het zadel van Kyle King ontwikkelde hij zich tot een succesvolle Grand Prix-partner, met de recente overwinning in Thermal als voorlopig hoogtepunt.

"Ik volg zijn resultaten nog altijd. Meestal krijgen we zo een melding wanneer dat hij altijd moet lopen. En dan is het natuurlijk fantastisch om 's morgens wakker te worden en op Kyle's Facebook of Instagram te zien dat hij gewonnen heeft."

"Voor Kyle is Replay echt zijn lievelingspaard"

Niet alleen de sportieve prestaties maken Laenen trots. Ook de bijzondere band tussen Replay en zijn Amerikaanse ruiter betekent veel voor haar.

Dat enthousiasme blijft ook tijdens de internationale uitzendingen niet onopgemerkt.

"Als de wedstrijden op ClipMyHorse worden uitgezonden, hoor ik de commentatoren regelmatig vertellen hoe graag Kyle hem ziet. Ze zeggen dan dat Replay het eerste paard is waar hij 's morgens naartoe gaat in de stal en dat hij hem altijd als eerste wil rijden. Dat is natuurlijk heel fijn om te horen als fokker."

Laenen hoopt haar fokproduct binnenkort opnieuw te kunnen ontmoeten. Mogelijk hoeft ze daarvoor zelfs niet naar Amerika af te reizen.

"Kyle zou hem binnenkort graag eens meenemen naar Europa. Dat zou natuurlijk ideaal zijn, want ik zou hem heel graag nog eens terugzien."

De volgende generatie staat al klaar

Het succes van Replay is voor Stal Stapelheyde niet alleen een mooie erkenning, maar ook een bevestiging van het potentieel binnen de eigen fokkerij.

Voordat Replay werd gecastreerd, liet Laenen zelf nog vijf veulens van hem geboren worden. Die zijn inmiddels vijf jaar oud en tonen volgens haar veelbelovende kwaliteiten.

"We hebben er nog drie zelf in ons bezit en twee zijn er verkocht. Ze lijken allemaal heel hard op Replay. Het zijn heel elegante, mooie types met veel bloed."

Ook op sportief vlak laten de jonge nakomelingen zich opmerken. "Ze doen het eigenlijk heel goed in de proeven voor vijfjarigen. We hebben er eentje staan die dit jaar de cyclus heeft gelopen en bijna altijd foutloos bleef."

Intussen is de fokkerij bij Stal Stapelheyde verder uitgebreid. Waar het vroeger bij één veulen per jaar bleef, worden er tegenwoordig jaarlijks vier tot vijf veulens geboren.

"Dit jaar hebben we er vijf gehad, toevallig allemaal hengsten", vertelt Laenen.

Ook de toekomstplannen krijgen stilaan vorm. Twee jaar geleden investeerde de fokster in twee bijkomende merries uit sterke moederlijnen. Met hun nakomelingen wil ze mogelijk opnieuw de veilingmarkt verkennen.

"We hebben een paar jaar geleden voor het eerst een veulen via een veiling verkocht en dat is eigenlijk heel goed meegevallen. Misschien proberen we het volgend jaar opnieuw met de veulens van de merries die we hebben bijgekocht."

Meer dan fokkerij alleen: een manege waar jong en oud welkom is

Naast haar fokkerij staat Laenen dagelijks in voor de werking van Stal Stapelheyde, waar ook recreatieve ruiters en jonge paardenliefhebbers terechtkunnen.

"We hebben hier ongeveer vijftig klanten staan. De meesten rijden recreatief, maar we hebben ook enkele springruiters die ik begeleid. Daarnaast geven we heel veel manegelessen en komen er ook kinderen van buitenaf met hun eigen pony."

De jongste leerlingen zijn amper vier jaar oud. Zowel dressuur- als springlessen maken deel uit van het aanbod, maar ook recreatieve ruiters die gewoon graag met hun paard bezig zijn, vinden er hun plaats.

"We hebben bijvoorbeeld mensen die vooral gaan wandelen met hun paard, vaak ook al een wat ouder paard, en die dan één keer per week nog graag een lesje volgen. Dat doe ik echt supergraag."

Vooral het begeleiden van kinderen geeft Laenen veel voldoening.

"Je ziet hoe graag die kinderen willen leren en hoeveel plezier ze eraan beleven. Dat vind ik echt het mooiste."

Ook de ponykampen zijn een vaste waarde geworden. Drie tot vier keer per jaar ontvangt Stal Stapelheyde telkens zo'n vijftig kinderen.

"Dat zijn natuurlijk grote groepen en soms is het behoorlijk hectisch", lacht ze. "Gelukkig krijgen we daarbij hulp van andere mensen."

"Sinds corona merken we dat mensen terughoudender zijn geworden"

Toch is het dagelijkse leven op een manege niet altijd vanzelfsprekend. De stijgende kosten binnen de paardensector laten zich ook bij Stal Stapelheyde voelen.

Volgens Laenen is er vooral sinds de coronaperiode heel wat veranderd in het gedrag van klanten.

"Bij de manegelessen merken we dat echt heel hard. Sinds corona is er veel veranderd. Vroeger leefde het hier enorm, ook in de bar. Mensen bleven na hun les nog wat hangen, maar tegenwoordig gebeurt dat veel minder."

Daarbovenop kwamen de stijgende uitgaven, waardoor ook Stal Stapelheyde genoodzaakt was de tarieven aan te passen.

"We hebben zowel het stalgeld als de prijzen van de lessen moeten verhogen. Je merkt dat mensen daardoor toch wat terughoudender zijn geworden."

Toch blijft het plezier van de leerlingen voor haar een belangrijke drijfveer. De combinatie van fokkerij, paardenopleiding en lesgeven zorgt voor drukke dagen, maar ook voor veel voldoening.

Een fokkersdroom die werkelijkheid wordt

Na jarenlang zelf niet meer in het zadel te hebben gezeten, heeft Laenen sinds kort voorzichtig het paardrijden hervat.

"Sinds een tweetal maanden rijd ik thuis weer af en toe een paard. Ik moet natuurlijk nog altijd opletten met mijn rug, dus ik doe het rustig aan."

Intussen blijft ze de prestaties van Replay Touch v/d Stapelheyde met bijzondere belangstelling volgen. Hij is het eerste fokproduct van Stal Stapelheyde dat op dit niveau doorbreekt, en dat maakt zijn succes des te betekenisvoller.

Wat begon met een toevallig aangekochte merrie, een advies van de dierenarts en een fokkerij die aanvankelijk niet meer dan een hobby was, mondde uit in een overwinning op het internationale Grand Prix-toneel.

Voor Cleo Laenen is het vooral bijzonder om te zien hoe een paard dat bij haar geboren werd, duizenden kilometers verder zijn plaats heeft gevonden in de topsport.

En misschien nog wel mooier: dat Replay niet alleen uitgroeide tot een winnaar, maar ook tot het absolute lievelingspaard van zijn ruiter.

Een succesverhaal dat voor de fokster uit Vosselaar ongetwijfeld naar meer smaakt.