“De vraag uit het buitenland stijgt enorm. We krijgen steeds vaker verzoeken voor langdurige trainingsstages waarbij ruiters met meerdere paarden maandenlang willen verblijven,” vertelt Koopmans enthousiast. “Daarvoor heb je andere, professionele faciliteiten nodig.”

Uitbreidingsplannen al vóór corona in de maak

Hoewel de uitbreidingsplannen al vóór de coronapandemie vorm kregen, gooide de wereldwijde stilstand roet in het eten. “Het duurde allemaal veel langer dan gehoopt, maar we hebben niet stilgezeten. Nu ligt er een definitief bestemmingsplan en de reacties zijn positief – van gemeente, provincie én buren.”

Het centrum wil zich ontwikkelen tot een internationaal toonaangevend complex, vergelijkbaar met de Peelbergen in Limburg. “Exloo heeft alles in huis: ruimte, rust en bereikbaarheid. Nu nog de juiste faciliteiten – en daar gaan we aan bouwen.”

Nieuwe rijhal, stallen en educatiecentrum

De plannen omvatten onder andere een nieuwe rijhal, extra stallen, moderne trainingsfaciliteiten en een educatiecentrum. Daarnaast komen er twee bedrijfswoningen bij. “Gek genoeg is er hier nooit een bedrijfswoning geweest,” zegt Koopmans. “Terwijl er 24/7 activiteit is. Voor de veiligheid van mens en dier is het noodzakelijk dat er permanent toezicht is.”

Draagvlak in de omgeving

Volgens Koopmans is de relatie met de buurt goed en is er veel wederzijds begrip. “We draaien hier al jaren en doen er alles aan om geen overlast te veroorzaken. Sterker nog, ik hoor vooral positieve geluiden. Dat willen we zo houden – tegenover elkaar komen te staan, daar heeft niemand iets aan.”

Gemeente enthousiast, zorgen over recreatie ontkracht

Ook de gemeente kijkt met enthousiasme naar de plannen. Wethouder Henk Zwiep (PvdA): “Internationale toernooien geven het Hippisch Centrum meer status en trekken bezoekers van buiten de regio aan. Dat is goed voor de naamsbekendheid van Exloo én biedt ook educatieve kansen.”

Tijdens de inspraakprocedure werd slechts één zienswijze ingediend, van omwonenden die zich zorgen maakten over permanente recreatie. Zwiep benadrukt echter dat daar geen sprake van is: “Overnachtingen zijn alleen toegestaan als ze direct verbonden zijn aan activiteiten op het centrum.”

Geleidelijke uitvoering

Hoewel het plan groots klinkt, wordt de uitbreiding in fases uitgevoerd. “Alles in één keer realiseren is financieel niet haalbaar,” aldus Koopmans. “We beginnen met de meest urgente onderdelen – faciliteiten voor internationale gasten – en bouwen daarna stapsgewijs verder. Het is een meerjarenplan, maar we hebben er vertrouwen in.”