De lichten gedimd, de tribunes gevuld en de spanning om te snijden. Dit was hét moment waar iedereen in het MECC op had gewacht: de FEI Driving World Cup presented by Farm Trans. Zeven topmenners uit vijf landen haalden alles uit de kast in een spectaculaire strijd vol snelheid, stuurmanskunst en lef. En uiteindelijk was het opnieuw de onnavolgbare Boyd Exell die de show stal en zijn winst in Maastricht met verve wist te prolongeren.
De Australiër, die vrijdag nog een tegenvallende openingsronde kende, herstelde zich op indrukwekkende wijze. In de kwalificatie en drive-off reed hij met zijn razendsnelle vierspan alsof hij over rails gleed: vloeiend, gecontroleerd en tot de millimeter precies. Het publiek hield de adem in toen hij met ongekende souplesse de laatste obstakels doorkruiste en met een donderend applaus over de finish kwam.
GPS fout
“Gisteravond zat de focus er niet helemaal in”, lacht Exell na afloop. “Eerlijk gezegd maakte ik gewoon een GPS-fout. Ik reed precies zoals gepland, alleen bleek het de verkeerde route!” Hij vervolgt: “From zero to hero, dat vat het weekend wel samen. Mijn team was vandaag echt ‘fast and furious’. Ze zouden eigenlijk moe moeten zijn in de drive-off, maar ze gingen alleen maar sneller. Ik riep nog dat ze moesten vertragen richting de finish, maar ze leken te zeggen: ‘Nee, dat hoort niet bij het spel!’”
De routinier is trots op zijn paarden: “De sleutel tot succes is dat je de paarden hun verstand laten gebruiken. Mijn linker leider Bundy is 22 jaar oud en nog altijd bliksemsnel. Dutchess, de merrie rechtsvoor, zit nu in haar tweede seizoen, ze weet precies wat er gaat komen. Vorig jaar moest ze nog bijbenen, nu spoort ze mij aan om sneller te gaan. Ze brengt echt de snelheid in het team.”
Mennen is als skiën
Exell, meervoudig wereldkampioen, blijft gefascineerd door de dynamiek van zijn sport: “Mennen is als skiën in diepe poedersneeuw. Je moet de berg in de ogen kijken, loslaten en gewoon vliegen. Dat gevoel hadden we vandaag.” Het publiek genoot met volle teugen en liet zich horen bij elke hindernis. “Je merkt dat het publiek steeds beter begrijpt wat er gebeurt”, zegt Exell met een glimlach. “Ik hoorde ze schreeuwen toen ik de hindernis indook: ik dacht ‘langzamer’, zij riepen ‘sneller!’ De sfeer hier is ongelooflijk. Indoor mennen is als een film. Binnen 45 minuten heb je spanning, muziek, risico, verlies én een winnaar. Perfect entertainment.”
Bram Chardon tweede ten overstaande van thuispubliek
Wildcard Bram Chardon kon in Maastricht geen wereldbekerpunten verzamelen, maar streed wel voor de eer en de prijzenpot. De Nederlandse publieksfavoriet kreeg met zijn kwartet schimmelruinen het publiek op de hand en ging onder luid gejuich naar de tweede plek.
De Duitse menner Christoph Sandmann, die na tien jaar terugkeerde in de World Cup Series, bevestigde zijn comeback met een sterke derde plaats. Na zijn overwinning in de openingsronde op vrijdag verzamelde hij in Maastricht kostbare punten richting de finale in Bordeaux.
